Det är svårt att säga hur annorlunda rockmusiken hade låtit utan Les Paul, men annorlunda hade den förmodligen låtit. Döpt till: Lester William PolsfussFakta om Les Paul:
Född: 09.06.1915 i Waukesha, Wisconsin, USA
Död: 12.08.2009 i White Plains, New York, USA
Yrke: gitarrist (jazz, country, blues), låtskrivare, uppfinnare, instrumentmakare
Aktuell med: 100 år sedan han föddes
Les Pauls innovativa gitarrteknik har påverkat andra gitarrister i decennier och hans uppfinningar inom musikens område har gjort att han är den enda person som blivit invald i såväl rockens som uppfinnarnas respektive Hall of Fame i USA.
Hans musikaliska uppfinningsrikedom startade redan medan han ännu var barn.
Munspel och gitarr
När Les Paul var åtta år började han spela munspel. Men det dröjde inte länge innan han även började spela gitarr. Ett problem han snart stötte på var att det inte gick att spela munspel och gitarr samtidigt.
Då byggde han en ställning som gick runt nacken och som höll fast munspelet framför munnen så att han kunde spela gitarr och munspel simultant. De ställningar som tillverkas idag använder fortfarande långt Les Pauls design.
Experimenterade med ljud
Redan som 13-åring uppträdde Les Paul halvprofessionellt som countryartist. Han spelade akustiskt, men ville att han skulle höras bättre på de ställen han spelade på. Därför började han experimentera med ljudet från gitarren.
Han applicerade en nål från en skivspelare till sin gitarr och kopplade det hela till en radiohögtalare för att på så sätt förstärka ljudet från sin akustiska gitarr.
Det var även som tonåring som Les Paul tillverkade sin första solida elgitarr. Det gjorde han med material han tog från ett närliggande järnvägsspår.
Problem med gitarrsound
Småningom blev Les Paul alltmer trött på de problem som den tidens (1930-talet) elektroakustiska gitarrer drogs med. Det var övertoner, distortion och rundgång. Han diskuterade det här med sina gitarristkompisar Paul Bigsby och Leo Fender och även de upplevde samma problem.
De kom fram till att lösningen var en elgitarr med solid kropp. Samtidigt vore den såväl enklare som billigare att tillverka.
Alla tre började de på varsitt håll konstruera en egen variant av denna solida gitarr och även om det är litet oklart vem som blev färdig först, så var Les Paul en av de allra första som lyckades presentera en fungerande solid elgitarrmodell. Även om han var nära att omkomma av en svår elchock under arbetets gång.
The Log
Det var på 1940-talet som Les Paul konstruerade prototypen till en elgitarr som han kallade för The Log (stocken). Och även om det enligt vissa källor fanns två amerikanska firmor som sålde solida elgitarrer redan under 1930-talet, så räknas ändå The Log som smått revolutionerande.
Les Paul kontaktade gitarrfirman Gibson och presenterade sin nya gitarrmodell för dem, men inititalt var de inte intresserade och tackade nej. Men efter ett par år tänkte de om när de såg hur bra det hade börjat gå för Fenders Telecaster.
Gibson bad då att Les Paul tillsammans med dem skulle utveckla en ny gitarrmodell utgående från hans The Log. År 1952 kunde världen sedan för första gången se och höra den sedermera legendariska gitarrmodellen Gibson Les Paul.
Gibson Les Paul
I listan över berömda gitarrister som ofta använt någon modell av Gibson Les Paul finns bl.a. namn som Duane Allman, Martin Barre, Jeff Beck, Chuck Berry, Mick Box, Eric Clapton, Al Di Meola, Ace Frehley, Billy Gibbons, Steve Hackett, Gary Moore, Jimmy Page, Keith Richards, Slash, Pete Townshend, Snowy White och Frank Zappa.
Och så finns förstås kopplingen till Steve Miller. Steves far var best man när Les Paul år 1949 gifte sig med Mary Ford. Det är litet osäkert huruvida Les Paul någon gång var barnvakt åt den lille Steve, men det är i alla fall klart att Les Paul ett tag var Steve Millers gitarrlärare.
Svår bilolycka
Les Paul var även själv känd som en gudabenådad gitarrist vars spelteknik med olika reverb och ekoeffekter samt speciella timing har influerat mången senare gitarrist. Vilket är smått fantastiskt med tanke på att han år 1948 var med om en svår bilolycka som förstörde hans högra arm och armbåge.
Läkarna sade att de inte kunde reparera hans armbåge och att de kanske måste amputera. Men Les Paul valde att kontakta ett annat sjukhus där läkarna lyckades fixa hans arm så att den mer eller mindre låstes i en vinkel strax under 90 grader så att han trots allt kunde fortsätta spela gitarr.
Egen inspelningsteknik
Les Paul var även en innovatör när det kom till ljud och inspelningsteknik.
Redan på 1940-talet var Les Paul missnöjd med soundet på sina inspelningar. Bing Crosby gav honom då rådet att bygga en egen studio åt sig där han kunde ta fram ett sådant sound han ville ha.
Efter viss tvekan följde Les Paul rådet och byggde en egen studio i sitt garage i Hollywood. Den studion blev sedan väl anlitad av många av den tidens populära artister.
Ljud på ljud
Det dröjde inte länge innan Les Paul utvecklade en teknik som gjorde det möjligt att banda in ett nytt ljud på ett redan tidigare inspelat ljud, så att de bildade en helhet (s.k. sound on sound). Han började även använda olika inspelningshastigheter för att uppnå speciella effekter.
Ett exempel på bägge dessa tekniker var hans instrumentala version av Lover från år 1948 där han lagt på åtta olika delar med elgitarr så att det emellanåt påminner om fågelsång.
Med tiden hittade Les Paul även på ett sätt att återskapa sin ljud på ljud-teknik live. Det var en liten svart låda som han fäste på gitarrens framsida och som bandade in de korta sekvenser han lirade efter varann i olika lager. Sedan spelade lådan upp helheten och så kunde han ännu lira på det hela ytterligare en gång live, så att hans enda gitarr lät som en veritabel gitarrorkester.
Les Paul gav ut sina första inspelningar i mitten av 1930-talet och då under artistnamnet Rhubarb Red. Det skulle han ändå snart ändra till Les Paul. Några av sina mest populära inspelningar gjorde Les under 40- och 50-talen tillsammans med sin dåvarande hustru, den berömda sångerskan och gitarristen Mary Ford.
Under inspelningarna med Mary Ford kände Les Paul att något inte riktigt stämde, att hon lät för avlägsen. Dittills hade man alltid sjungit en bit ifrån mikrofonen i studion, men det ändrade Les Paul, så att Mary Ford fick börja sjunga betydligt närmare mikrofonen än tidigare. Det gjorde att sången genast kändes betydligt mer närvarande.
Tack vare sin flerspårsteknik lät Les Paul Mary Ford även sjunga stämmor med sig själv vilket hon sannolikt var en av de allra första att göra.
Innovatör till slutet
Les Paul skulle fortsätta att spela in och ge ut skivor ända till år 2008, d.v.s. året innan han dog som 94-åring i sviterna efter en lunginflammation. Även om han smått började dra sig tillbaka från musiken redan på 1960-talet. Det berodde bl.a. på att skadorna efter bilolyckan alltmer började försvåra hans gitarrspelande.
När hans hörsel blev alltför dålig tvingades Les Paul använda hörapparat, men han tyckte inte om någon av dem han testade. Därför började han utveckla en egen modell. Men den hann han tyvärr inte bli färdig med före sin död. Les Paul var ändå en innovatör ända in i det sista.